- ¿Qué pasaría si les dijera que una de las tradiciones de trabajo en metal más antiguas del mundo estaba en el área que ahora es Wisconsin? Mucho antes de que llegaran los europeos, los pueblos nativos en la región occidental de los Grandes Lagos habían fabricado sus propias herramientas y objetos de metal durante miles de años. 
- Para aprender más, hablamos con antropólogos e historiadores nativos. Descubrimos que la historia del cobre en Wisconsin es mucho más profunda de lo que jamás imaginamos. Nuestro viaje comenzó en la colección de antropología de la UW-Madison. Tienen toda una variedad de artefactos antiguos de cobre. Y ya que es colección educativa, pudimos tocar algunos de estos objetos. Qué genial es eso, no? REPASO AL PASADO - Espero que esta no sea una pregunta tonta, pero qué es el cobre? 
- El cobre es un metal. Es uno muy blando. No es tan blando como el oro, pero es mucho más blando que cosas como el hierro, bronce o latón. Y es muy maleable, fácil de trabajar. Usualmente tiene un color anaranjado metálico. El cobre que se oxida desarrolla una película verde, como si fuera la versión del cobre del óxido. Pero aún es cobre, incluso cuando está verde. 
- Entonces,?cuáles son algunas de las cosas más comunes que la gente hace con cobre? 
- Aquí en Wisconsin y lo que ahora es Michigan, los primeros objetos que se hicieron de cobre fueron herramientas. Cosas como puntas de proyectil o cuchillos. Así que, esto habría sido montado en un asta de madera y podría usarse para cortar, podría usarse como una lanza. Había herramientas para trabajar la madera. Había herramientas de corte. Y luego, después de varios miles de años, se transformó en mayormente ornamentación personal u objetos con algún significado ritual. 
- Los pueblos nativos en el área que ahora es el norte de Wisconsin comenzaron a trabajar el cobre hace casi 10 000 años. Pero,?de dónde vino todo este cobre? Hace decenas de miles de años, gran parte de Wisconsin estuvo cubierto por un enorme glaciar durante milenios. Hace unos 11 000 años, esta capa de hielo comenzó a retroceder. A medida que el glaciar se deslizaba lentamente por la región, expuso y depositó cobre que se había formado en la corteza terrestre hace unos mil millones de años. Poco después de que el glaciar desapareciera, las primeras personas comenzaron a llegar al área. Al hacerlo, habrían notado que el cobre estaba básicamente esparcido por el paisaje, literalmente solo en el suelo para ser recogido en algunos lugares. Debido a que este cobre era tan puro y abundante, habría sido relativamente fácil comenzar a trabajarlo en cosas como puntas de lanza, cuchillos, y todo tipo de herramientas. 
- Esta es una aguja o alfiler de cobre. Tiene alrededor de 1000 años y aún está afilada. Y encontramos esto en asociación o justo al lado de una tableta de arenisca que parecía tener pigmento rojo en ella. Entonces, una de las hipótesis sobre este objeto es que se usó para tatuar. 
- iiOh, que genial! 
- ¿Verdad que sí? 
- Sí, es muy genial. 
- Entonces,?dónde se encontró esto? Dónde estaba el sitio arqueológico? 
- Esto es de un sitio llamado Aztalan, que está fuera de Lake Mills, Wisconsin. 
- Muchos de estos artefactos tienen miles de años. Sabemos algo sobre las personas que los usaron o de dónde vinieron? 
- Todos los pueblos indígenas en las Américas, los ancestros de los actuales nativos americanos, trabajaron el cobre en esta región. Y lo hicieron durante miles de años. 
- Nuestro viaje continuó hasta el norte de Wisconsin, donde hablamos con un oficial de preservación histórica tribal de la banda Red Cliff de los chippewa del Lago Superior. Nos mostró una herramienta de cobre que fue encontrada en su tierra ancestral. 
- Este de aquí es un implemento de cobre que encontramos. Es una pequeña punta, y se puede decir que fue trabajado como una punta. Usado para cazar. Este de aquí, lo encontramos aquí en Red Cliff con un proyecto que hacíamos, y fue fechado hace 5000 años. 
- Cuando las personas encuentran cobre, cómo pasa de verse así o como piedra, a algo tan bonito como esto o a algo más ornamental? 
- La forma en que se trabajaba el cobre es que toman un trozo de cobre. Comenzarían a golpearlo con una piedra sobre algo relativamente plano, como una roca que usarían como yunque, como los herreros. Y lo golpearían. Es cobre blando así que, entre más lo golpean, más se expandirá. Cuando empieza a ponerse demasiado duro porque lo han golpeado demasiado, dejará de expandirse o incluso comenzará a agrietarse en algunas áreas. Entonces, lo que debes hacer es ponerlo en el fuego y realizar un proceso llamado recocido, que es cuando calientan el metal a una temperatura muy alta. Y tienen que calentar el cobre hasta que esté al rojo vivo y mantenerlo ahí por un rato, y se volverá suave de nuevo y podrán empezar a martillarlo de nuevo. Y repiten ese proceso hasta que obtienen cosas como esta. Este es un pequeño cuchillo que hice al usar estos procesos. 
- Los pueblos indígenas en la región de los Grandes Lagos usaron cobre durante miles de años. Pero hace unos 3000 años, cambiaron de hacer herramientas a hacer cosas que eran decorativas o ceremoniales, como joyas. Es difícil saber qué exactamente impulsó este cambio. Algunos arqueólogos experimentales han argumentado que podría haber sido debido a la cantidad de tiempo necesario para hacer herramientas de cobre, mucho más tiempo del que se necesita para hacer algo de piedra. Y el resultado final no es necesariamente mejor. Resulta que la piedra puede ser tan afilada como el cobre, y a veces incluso más afilada. Los cambios en el medio ambiente también pueden haber influido. Cuando el glaciar retrocedió hace unos 11 000 años, el paisaje que emergió era extremadamente abundante. Esto comenzó a cambiar hace unos 5000 años, y cazar y recolectar puede haber requerido más esfuerzo. Tal vez el tiempo adicional dedicado a recolectar alimentos y recursos dejó menos tiempo para cosas como hacer herramientas de cobre, en especial si las herramientas de piedra eran igual de buenas. Cuando se presentan estos objetos o cuando los arqueólogos los encuentran, cómo averiguan para qué se usaban estas cosas? 
- Esa es una pregunta complicada y hay muchas cosas diferentes que podríamos hacer. Una es el trabajo experimental. Entonces, hacer réplicas de los artefactos, y luego usar esas réplicas para las diferentes tareas para las que creemos que algo podría haber sido usado. 
- Hay muchas maneras en que los investigadores podrían intentar para averiguar para qué se usaba un objeto. La arqueología experimental es solo un ejemplo. Los investigadores también podrían buscar signos de desgaste que puedan dar pistas sobre el propósito de un artefacto, o podrían comparar herramientas antiguas con modernas. Otro enfoque de investigación involucra trabajar con pueblos nativos que preservan tradiciones y prácticas indígenas. En muchos casos, los materiales encontrados en investigaciones históricas o excavaciones arqueológicas pueden complementar el conocimiento que los miembros de la comunidad indígena han transmitido por generaciones. 
- Mi manera de verlo es que todo lo que necesitan saber sobre el lugar está en su nombre original. Trabajaba con antropólogos y arqueólogos, y fuimos a un lugar en particular y él quería hacer una excavación arqueológica. Dijo: "Bueno, necesitamos saber qué hicieron aquí". Y yo dije: "Está bien, pero el nombre del lago es Nebagamon". La terminación "On" es un locativo, es un lugar. "Nebag" es dormir. Este es el lugar para dormir. Entonces,?qué era? En el lugar que excavábamos, encontramos muchas cosas. Y él dijo: "Aquí hay una chimenea iiy aquí está la chimenea!" Sí, encontrarán muchas diferentes chimeneas aquí porque este era el lugar para dormir. Y encenderán un fuego para mantenerte caliente. 
- Es como tomar la ciencia y la humanidad, juntar eso, trabajar juntos, y eso ayuda un poco a armar el rompecabezas, al usar la ciencia y también al usar nuestras historias en nuestra tradición oral. 
- El trabajo del cobre en el área que ahora es Wisconsin y Michigan es de los más antiguos del mundo. Esta historia del cobre es parte del rico patrimonio de los pueblos nativos que han vivido en esta área durante miles de años. Pero esta historia aún se descubre. Hay mucho que no sabemos. 
- Al trabajar con los pueblos nativos y considerar todo tipo de evidencia, podemos arrojar más luz sobre esta parte poco apreciada de la historia de la región. Tienen curiosidad por aprender más? Tal vez ayuden a hacer esta investigación. 
- También es realmente bonito y brillante. Parte de la razón por la que se usaba para adornos personales y objetos ceremoniales es por lo brillante que es. 
- Es decir, también es divertido saber que a la gente del pasado también le agradaban las cosas porque eran hermosas, porque a mí también me gustan las cosas brillantes.